Jardin & Extérieur
Pourquoi les écureuils enterrent-ils des noisettes qu'ils ne retrouvent jamais toutes ?
Un écureuil qui enfouit frénétiquement des dizaines de noisettes dans le jardin en septembre n'a pas une mémoire défaillante : sa stratégie mise justement sur le fait qu'il n'en retrouvera jamais la totalité.
Un écureuil roux tenant une noisette entre ses pattes, assis sur l'herbe parmi des feuilles mortes
Un écureuil traverse la pelouse en quelques bonds, s'arrête, creuse rapidement un petit trou, y dépose une noisette, la recouvre de terre en quelques gestes précis, puis repart aussitôt recommencer un peu plus loin. Ce manège, répété des dizaines de fois en une seule matinée d'automne, donne l'impression d'une activité un peu désordonnée, presque compulsive.
Ce comportement, loin d'être hasardeux, correspond à une stratégie de survie parfaitement rodée par l'évolution, où l'oubli d'une partie des réserves n'est pas un échec mais un élément calculé du système.
Des milliers de cachettes plutôt qu'une seule réserve
Un écureuil roux ou gris peut enterrer plusieurs milliers de noisettes, glands et autres graines en une seule saison automnale, réparties sur un territoire qui peut s'étendre sur plusieurs hectares. Cette stratégie, appelée éparpillement ou « scatter hoarding » chez les chercheurs, s'oppose à celle d'autres animaux qui préfèrent constituer une réserve unique et centralisée dans un terrier.
Une mémoire performante, mais volontairement imparfaite
Les études sur le comportement des écureuils montrent qu'ils disposent d'une mémoire spatiale remarquable, capable de retrouver une part significative de leurs cachettes plusieurs semaines, voire plusieurs mois après les avoir créées, en s'appuyant sur des repères visuels précis autour de chaque site.
| Mécanisme | Rôle |
|---|---|
| Mémoire spatiale | Repérage des cachettes par rapport à des points fixes du paysage (arbres, rochers, clôtures) |
| Odorat | Détection directe de l'odeur des graines enfouies, y compris sous une fine couche de neige |
| Organisation par zones | Regroupement mental des cachettes par secteurs plutôt que mémorisation individuelle de chaque trou |
| Priorisation | Retour en priorité vers les cachettes les plus proches ou jugées les plus fiables |
Malgré ces capacités, une part non négligeable des cachettes, les estimations varient selon les études, mais restent significatives, de l'ordre de plusieurs dizaines de pour cent, n'est jamais retrouvée, que ce soit par oubli réel, par déplacement du territoire, ou simplement parce que l'écureuil qui a caché la graine n'est plus celui qui repasse par cet endroit l'hiver suivant.
Le rôle clé de l'odorat, y compris pour les cachettes des autres
Une stratégie qui profite directement aux arbres du jardin
Les noisettes, glands et autres graines oubliées par les écureuils ne sont pas perdues pour tout le monde : enterrées à quelques centimètres de profondeur, dans des conditions souvent idéales pour la germination, elles donnent naissance au printemps suivant à de jeunes pousses là où aucune main humaine n'aurait pensé à semer.
Le rôle écologique de ce comportement
✓Pour l'écureuil
- Constitution de réserves alimentaires réparties pour l'hiver
- Réduction du risque de perte totale en cas de découverte d'une cachette
- Accès à des graines enfouies même sous la neige, grâce à l'odorat
✕Pour l'écosystème du jardin
- Dispersion naturelle des graines de noisetier, chêne et autres arbres à fruits secs
- Germination facilitée par un enfouissement à la bonne profondeur
- Colonisation de nouvelles zones du jardin ou du terrain, parfois loin de l'arbre d'origine
De nombreux jeunes noisetiers ou chênes qui poussent spontanément dans un jardin, loin de tout arbre adulte visible à proximité, doivent en réalité leur existence à une graine oubliée par un écureuil des saisons précédentes. Ce même principe d'un comportement animal individuellement imparfait mais collectivement bénéfique se retrouve d'ailleurs dans d'autres phénomènes naturels du jardin, un peu comme pourquoi des champignons poussent soudainement dans la pelouse après la pluie grâce à un réseau souterrain qui profite discrètement des bonnes conditions.
Questions fréquentes
Les écureuils enterrent-ils uniquement des noisettes ?+
Non, ils cachent également des glands, des noix, des graines de conifères, des champignons séchés et parfois même des fruits, en fonction de ce qui est disponible dans leur environnement à l'approche de l'automne.
Faut-il empêcher les écureuils de creuser dans un jardin ou un potager ?+
Ce comportement reste généralement limité en surface et ponctuel ; il n'endommage pas durablement une pelouse ou un massif bien établi. Protéger spécifiquement les semis fragiles ou les bulbes fraîchement plantés, plus vulnérables, reste néanmoins une précaution utile en automne.
Les écureuils hibernent-ils, ce qui expliquerait ces réserves ?+
Non, contrairement à une idée répandue, les écureuils communs ne hibernent pas véritablement : ils restent actifs toute l'année, y compris en hiver, ce qui explique justement leur besoin de réserves alimentaires disponibles sur plusieurs mois plutôt qu'une simple provision pour un sommeil hivernal.
Un écureuil peut-il se souvenir de cachettes faites l'année précédente ?+
C'est peu probable au-delà de quelques mois : la majorité des cachettes non retrouvées avant la fin de l'hiver sont considérées comme définitivement perdues pour l'écureuil, ce qui alimente directement le processus de régénération naturelle des arbres au printemps suivant.
Pourquoi voit-on parfois un écureuil déterrer puis re-enterrer immédiatement la même noisette ?+
Ce comportement correspond souvent à une vérification ou un déplacement stratégique de la cachette, notamment si l'écureuil se sent observé par un rival ou juge l'emplacement initial moins sûr après réflexion, un ajustement fin de sa stratégie de dispersion des réserves.
