Pourquoi j'ai un point de côté quand je cours, surtout après avoir mangé ?

La foulée était pourtant fluide, le rythme confortable, quand soudain une douleur aiguë et localisée sous les côtes, presque toujours du côté droit, oblige à ralentir voire à s'arrêter net. Ce point de côté, connu de la quasi-totalité des coureurs, réguliers comme occasionnels, reste étonnamment difficile à expliquer avec certitude par la science du sport, malgré sa fréquence.

Ce qui est en revanche bien documenté, ce sont les circonstances qui le déclenchent le plus souvent, en particulier le lien avec la digestion. Comprendre ces mécanismes permet d'adapter ses habitudes et de savoir comment réagir efficacement une fois la douleur installée.

Un phénomène fréquent, mais encore mal expliqué

Le terme médical le plus couramment utilisé pour désigner cette douleur est celui de « douleur abdominale transitoire liée à l'exercice ». Plusieurs théories coexistent pour expliquer son origine précise : irritation du péritoine qui enveloppe les organes abdominaux, contraction du diaphragme sollicité de façon inhabituelle, ou encore tension exercée sur les ligaments qui relient le foie ou l'estomac au diaphragme lors des mouvements répétés de la course.

Pourquoi manger avant de courir augmente le risque

Courir avec l'estomac encore occupé à digérer sollicite simultanément deux systèmes qui entrent alors en concurrence : le système digestif, qui a besoin de sang et d'énergie pour traiter les aliments, et le système musculaire, qui réclame lui aussi un apport sanguin important pour l'effort. Cette double sollicitation, combinée aux mouvements répétés de la course qui ballottent physiquement l'estomac et les intestins, favorise nettement l'apparition d'un point de côté.

Le rôle de la respiration et du niveau d'effort

Au-delà de la digestion, une respiration superficielle et rapide, typique d'un effort démarré trop intensément ou d'un coureur débutant encore peu habitué à réguler son souffle, sollicite le diaphragme de façon plus saccadée. Cette respiration irrégulière est associée, dans plusieurs études sur le sujet, à une fréquence accrue de points de côté par rapport à une respiration profonde et régulière.

Que faire une fois le point de côté installé

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   Ralentir immédiatement l'allure

   Réduire l'intensité de l'effort diminue la sollicitation mécanique de la zone abdominale et laisse au corps le temps de se réajuster.

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   Adopter une respiration profonde et volontaire

   Inspirer profondément par le ventre plutôt que superficiellement par la poitrine aide souvent à relâcher la tension diaphragmatique associée au point de côté.

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   Presser doucement la zone douloureuse

   Appuyer légèrement avec la main sur le point de côté, tout en continuant à marcher ou courir doucement, apporte un soulagement à de nombreux coureurs, bien que l'effet reste subjectif.

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   Expirer fortement au moment où le pied du côté opposé touche le sol

   Cette technique, parfois recommandée par les entraîneurs, viserait à réduire la tension exercée sur les ligaments reliant les organes abdominaux au diaphragme.

Prévenir plutôt que subir

• Attendre au moins 2 à 3 heures après un repas copieux avant de courir, ou se contenter d'une collation légère dans l'heure qui précède.
• Éviter les aliments riches en graisses ou très sucrés juste avant l'effort, plus longs à digérer.
• S'échauffer progressivement plutôt que de démarrer à vive allure dès les premières minutes.
• Travailler régulièrement sa respiration lors des sorties d'entraînement, notamment en s'exerçant à respirer profondément par le ventre.

Cette sensibilité de l'organisme aux efforts physiques mal préparés se retrouve d'ailleurs dans d'autres inconforts sportifs bien connus, un peu comme pourquoi certaines personnes ressentent des courbatures sans avoir fait de sport intense : le corps réagit toujours à un effort inhabituel ou mal préparé, quelle que soit sa forme exacte.